초기 감기약은 감기를 막아줄까?
'감기를 미리 떨어내려면 선제적 대응이 우선이다, 약 먹고 끝장내자' 퇴근 후 소파에 기대어 "아, 몸이 좀 으실으실하고 목이 부은 것 같네"라고 무심코 한마디를 던지면, 주방에 있던 아내의 잔소리가 즉각 날아온다. "그럴 때 감기약 좀 미리 먹어! 초기에 확 잡아야 안 심해지지. " 아내의 지상 최대 과제는 내 감기가 온 집안으로 퍼지기 전에 싹을 자르는 것이다. 하지만 나는 늘 이 말에 묘한 반발심이 든다. '감기약은 치료제가 아니라 증상을 덜어주는 약인데, 미리 먹는다고 바이러스가 죽나? 오히려 약 남용만 하는 거 아니야? ' 과연 아내의 말처럼 감기약을 '미리' 먹는 것이 정답일까? 아니면 내 생각처럼 콧물과 기침이 완전히 쏟아진 후에 약을 먹는 것이 올바른 약물 복용법일까? 이 지독한 부부의 난제를 의학적 근거를 바탕으로 명쾌한 흑백논리로 정리해 본다. 감기약은 '치료제'가 아니다: 대증요법의 진실 결론부터 말하자면, 내가 생각했던 전제 자체는 의학적으로 완벽히 맞다. 감기약은 감기 바이러스를 죽이는 '항바이러스제'나 세균을 죽이는 '항생제'가 아니다. 현재 인류의 의학 기술로는 변이가 무쌍한 수백 종의 감기 바이러스를 직접 타격해 죽이는 약을 만들어내지 못했다. 우리가 약국이나 병원에서 처방받는 감기약은 100% 대증요법(Symptomatic therapy) 약물이다. 열이 나면 열을 내리고(해열제), 콧물이 나면 콧물을 말리며(항히스타민제), 기침이 나면 기침 신경을 억제하는(진해거담제) 식이다. 즉, 감기약을 초기에 먹는다고 해서 몸속에 침투한 감기 바이러스를 잡아내어 병이 악화되는 것을 막아주거나 감기 앓는 기간을 획기적으로 줄여주지는 못한다. 바이러스를 물리치는 것은 오직 내 몸의 '면역 세포'뿐이다. 그럼, 푹 발현될 때까지 약 안 먹고 버티는 게 정답일까? 이 대목...